Paula Fikkert ontvangt de Neil and Saras Smith Medal for Linguistics 2024 voor haar onderzoek naar fonologische veranderingen door de jaren heen, zowel op het gebied van taalverwerving (eerste en tweede taal) als historische verandering. De Neil and Saras Medal wordt jaarlijks toegekend voor een levenslange bijdrage aan de wetenschappelijke studie van de linguïstiek. Fikkert mag zich bij een indrukwekkende lijst van laureaten voegen, waaronder professor Noam Chomsky en professor William Labov. Fikkert: "Het is een enorme eer om deze medaille te krijgen."
Enorme eer
Fikkert voelt zich bevoorrecht om zich bij de lijst van laureaten van deze prestigieuze prijs te mogen voegen. "Het is een ongelooflijke eer en een privilege om in 2024 de Neil and Saras Smith Medal te ontvangen voor levenslange verdiensten binnen de wetenschappelijke studie van de linguïstiek. Wat het voor mij extra bijzonder maakt, is dat de prijs is opgericht door Neil Smith, wiens wonderbaarlijke, gedetailleerde en voortreffelijke onderzoek naar de verwerving van fonologie - gebaseerd op casestudies van zijn zoon (1973) en later zijn kleinzoon (2010) - mijn werk sterk heeft beïnvloed. Hij heeft mij gedurende mijn hele carrière geïnspireerd, en daarna ook veel van mijn studenten. Neil Smith was zijn tijd ver vooruit door de interactie tussen perceptie en productie te bestuderen en door alle gegevens die hij voor zijn onderzoek gebruikte te publiceren, lang voordat Open Science de standaard werd. Natuurlijk deed hij veel meer dan dat, en wat hij ook deed, hij was een voorbeeld. Het is een grote eer om deze medaille te krijgen. Het is indrukwekkend om de lijst van eerdere prijswinnaars te zien, die - elk op hun eigen manier - geweldige voorbeelden zijn van uitmuntend taalkundig onderzoek. Het betekent veel voor me om op deze lijst te staan."
Academische carrière
Fikkert, geboren op 26 februari 1965, is sinds 2007 hoogleraar taalwetenschap bij het Centre for Language Studies van de Faculteit der Letteren, met als specialisatie taalverwerving. Ze studeerde Nederlandse Taal en Cultuur aan de Rijksuniversiteit Groningen en promoveerde aan de Universiteit Leiden (beide met de hoogste graad). Haar proefschrift ’On the acquisition of prosodic structures’ werd in 1995 bekroond met de prijs voor het beste proefschrift in de taalwetenschap. Ze had verschillende postdoctorale posities, eerst in Konstanz, waar ze haar onderzoeksdomein uitbreidde met historische taalkunde, in het bijzonder fonologie, onderzoek naar prosodische fenomenen in het Middelnederlandse manuscript ’Het leven van Sinte Lutgart’, en naar veranderingen in de prosodische structuur van het Oudgermaans naar moderne talen, en vervolgens aan de Radboud Universiteit. Ze ontving verschillende prestigieuze beurzen van de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen (KNAW) en de Nederlandse Stichting voor Wetenschap (NWO).
Fikkert gebruikt verschillende methoden, van het bestuderen van oude manuscripten tot eyetracking en EEG-studies (elektro-encefalogram) om de perceptie van fonologische contrasten door kinderen te onderzoeken. Ze is hoofdonderzoeker in het Baby and Child Research Center , waar veel van haar acquisitiewerk wordt uitgevoerd. Verder is ze co-auteur van artikelen en boeken met onderzoekers uit onder andere Oxford, Cambridge, Toronto, Ottawa, Lissabon, São Paolo, Austin (Texas) en van Riken Brain Science Institute en Centre national de la recherche scientifique (CNRS, Parijs) en PennState University. Ze heeft keynotes, gastcolleges en zomercursussen gegeven in Europa, de VS (Linguistic Institute at MIT) en Brazilië. Ze was gasthoogleraar aan de Universiteit van Tromsø (Noorwegen), Macquarie (Sydney, Australië) en Oxford University. Daarnaast is ze lid van verschillende redacties van internationale tijdschriften (The Linguistic Review, Language Acquisition, Nederlandse Taalkunde, Journal of Portuguese Linguistics, Linguistics in the Netherlands). Tot slot was professor Fikkert onderzoeksdirecteur van het CLS van 2011-2015. Sinds 2014 is ze gekozen lid van de Koninklijke Hollandsche Maatschappij der Wetenschappen (KHMW). Momenteel is ze decaan van de Faculteit der Letteren (sinds maart 2024).
